Socio destacado: Iglesia Episcopal de Santo Tomás
- Adriana Stowe
- 29 nov 2021
- 10 Min. de lectura
BIIN ha recurrido durante mucho tiempo a organizaciones aliadas, conocidas como “socios comunitarios”, para apoyar su misión de diversas maneras: proporcionando espacio para oficinas o eventos especiales, financiación o donaciones en especie, experiencia especializada, ayuda para reclutar voluntarios y otros tipos de apoyo.
Muchos de los fundadores de BIIN fueron líderes de diversas congregaciones locales que consideraban el apoyo a los inmigrantes una extensión natural de su fe. Por ello, muchos de nuestros socios comunitarios a lo largo de los años han sido organizaciones religiosas. Para reconocer la labor de estas organizaciones aliadas e invitar a debatir cómo podemos avanzar juntos, hemos creado una serie de "Socios Destacados".
Este reportaje en dos partes se centra en la Iglesia Episcopal de Santo Tomás en College Station . Janet Morford, Coordinadora de Comunicaciones y Desarrollo de BIIN, es miembro de Santo Tomás y fue a través de esta iglesia que, trasladándose a Texas, conoció BIIN y comenzó a ser voluntaria. Janet agradece a muchos de sus feligreses por sus contribuciones a este perfil.
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La Iglesia Episcopal de Santo Tomás se encuentra en George Bush Drive, a pocos pasos del estadio de fútbol americano de Texas A&M. La iglesia se fundó en 1938 principalmente para servir a estudiantes y profesores, quienes en ese entonces residían principalmente en el campus. Desde entonces, con el crecimiento de College Station, la parroquia se ha diversificado bastante, pero muchos de sus miembros aún se identifican como Aggies o "provinciales de Aggies". Además de la parroquia multigeneracional, el campus de Santo Tomás alberga dos ministerios específicos para cada edad: el Centro de Aprendizaje Temprano Santo Tomás (un preescolar) y Canterbury House (un centro que atiende a estudiantes de TAMU y Blinn College). La existencia de estos programas, junto con los servicios religiosos, conciertos y otros programas en la iglesia, además del uso del estacionamiento de pago los días de partido, atrae a personas de todo B/CS al campus de la iglesia, donde los majestuosos robles brindan sombra y un respiro del tráfico que rodea el campus.
Lo que muchos en la comunidad de Brazos y Condados de Broward no saben es que la Iglesia Episcopal de Santo Tomás (STEC) ha apoyado de forma constante y generosa a la Red Interreligiosa de Inmigración de Brazos (BIIN) desde su creación. Para comprender mejor la historia de la conexión entre STEC y BIIN, contactamos a varias personas que conocen bien ambas organizaciones.
En 2010, miembros de varias iglesias locales se unieron en torno a la idea de crear una organización de base para apoyar a los inmigrantes en el Valle de Brazos. En ese entonces, Mary Lenn Dixon, miembro de la Iglesia Episcopal de San Francisco desde hacía mucho tiempo , había sido ordenada y servía como diácono en las tres parroquias episcopales locales (San Andrés en Bryan, Santo Tomás y San Francisco en College Station). Como recordaba Mary Lenn:
Cuando quienes fundaron BIIN aún estaban en conversaciones iniciales, me enteré de su trabajo y me uní a la iniciativa. Cuando adoptamos una constitución y estatutos y decidimos una estructura de socios institucionales, yo servía como diácono en las tres parroquias episcopales de B/CS y, con la aprobación de los rectores, invité a las sacristías de las tres iglesias a unirse como "socios fundadores". Todos aceptaron. Creo que Rich Woodward era el guardián principal de St. Thomas en ese momento.
En la Iglesia Episcopal de los Estados Unidos, que forma parte de la comunión anglicana mundial, las parroquias son dirigidas por rectores (o sacerdotes) en colaboración con las sacristías o consejos de gobierno laicos. Quizás debido a su herencia anglicana, la Iglesia Episcopal utiliza un lenguaje que puede resultar desconocido para quienes profesan otras tradiciones religiosas o no pertenecen a ninguna iglesia:
Un “diácono” es una persona ordenada que sirve a una parroquia o diócesis de muchas maneras, incluso ayudando a una congregación a atender las necesidades de la comunidad más amplia que los rodea.
Un “cura” es una persona ordenada que ha terminado recientemente el seminario y normalmente sirve en una parroquia en un papel complementario al del rector, mientras adquiere experiencia pastoral.
Un “guardián mayor” es un laico elegido para la sacristía por los demás miembros de la parroquia, pero seleccionado por el rector para liderar la sacristía en la consecución de la misión de la iglesia.
Aunque muchas personas, tanto ordenadas como laicas, ayudan a dirigir iglesias, es común que quienes participan en una parroquia piensen en su historia en términos de la permanencia en el cargo de rectores específicos . De 2010 a 2015, años en que se fundó BIIN y desarrolló su labor en la comunidad, la Iglesia Episcopal de Santo Tomás tuvo la suerte de contar con el liderazgo de una rectora excepcionalmente enérgica y con un talento pastoral excepcional: la reverenda Rhoda Montgomery. Como lo describió Tara Wilson, actual guardiana principal de STEC: «Rhoda se apasionaba por involucrar a la gente en la obra de la iglesia. Como dijo alguien que la conocía aún mejor: 'Rhoda sabía cómo liderar empoderando a las personas para que usaran los talentos que Dios les había dado'».
Al darse cuenta de que la Iglesia Episcopal necesitaba esforzarse más para conectar con los inmigrantes de la comunidad y servirles, Rhoda Montgomery comenzó a buscar un clérigo recién ordenado con las habilidades lingüísticas necesarias para que la parroquia añadiera un servicio en español a su oferta. En 2013, Jim Said, quien hablaba portugués y español, se graduaba del Seminario Teológico de Virginia, y Rhoda lo reclutó para servir en STEC como cura con la misión específica de atraer hispanohablantes a la parroquia. Pronto se dieron cuenta de que, dado que muchas iglesias del área de Virginia Occidental y Central (tanto protestantes como católicas) ya ofrecían servicios en español, la mayor necesidad insatisfecha de la comunidad inmigrante local era el apoyo para prepararse para el examen y la entrevista de ciudadanía, aprender inglés como segundo idioma y acceder a otros servicios necesarios en la vida diaria. Al aprender más sobre BIIN y lo que la naciente organización ya hacía, gracias a Mary Lenn Dixon y otros, Rhoda Montgomery y Jim Said se dieron cuenta de que sería mejor dedicar sus esfuerzos a fortalecer los vínculos entre la iglesia y BIIN.
Al idear maneras de acercar los recursos de una parroquia de College Station a los inmigrantes que vivían principalmente en Bryan o en zonas periféricas del condado de Brazos, Rhoda Montgomery y Jim Said no estaban solos, por supuesto. Había otros en la comunidad local y en St. Thomas que ya estaban trabajando para tender puentes, en particular, la diácona Mary Lenn Dixon y los feligreses de STEC, Rhoda Segur y Rich Woodward.
Rhoda Segur vivió y trabajó en México durante veinticinco años antes de mudarse a B/CS a mediados de la década de 1980. Como profesora de español en Blinn College y miembro de STEC desde hace mucho tiempo, mantenía una sólida relación con muchas personas de la zona y se dedicaba con pasión a ayudar a los vecinos necesitados (incluso impulsando con delicadeza a los hablantes nativos de inglés a salir de su zona de confort). Rhoda Segur fue una voluntaria y defensora muy dedicada de BIIN desde sus inicios en 2011 hasta su fallecimiento en agosto de 2021.
Rich Woodward llegó a B/CS para unirse al profesorado de Texas A&M, se unió a la Iglesia Episcopal de Santo Tomás y sirvió como guardián principal de la iglesia de 2013 a 2018. Como ex voluntario del Cuerpo de Paz que vivió y trabajó en Costa Rica, se casó con una familia costarricense y habla español con fluidez, Rich estuvo desde el principio muy conectado con los intereses y preocupaciones de los inmigrantes en la comunidad de B/CS. Rich sería un gran aporte para BIIN como voluntario, líder de programa, donante de apoyo y miembro de la junta directiva, pero también como feligrés y líder laico en STEC, donde (junto con otros) ayudó a comunicar e involucrar a la gente en el trabajo de BIIN.
En los primeros años de BIIN, las personas interesadas en el voluntariado podían participar en la clínica semanal de IRA o ayudar con los incipientes cursos de preparación para la ciudadanía. Mary Lenn Dixon y Rich Woodward participaron en el lanzamiento de los cursos de ciudadanía, junto con Rhoda Segur y otros, como los ex voluntarios del Cuerpo de Paz Kathryn y Chet Robinson. Los recuerdos de Mary Lenn y Rich de estos primeros días encajan perfectamente:
Mary Lenn: Durante el primer año de trabajo de BIIN [circa 2011-2012], fui a Houston para recibir capacitación del USCIS sobre cómo impartir clases de ciudadanía. Traje nuestros primeros materiales y currículo, y comenzamos a ofrecer clases de ciudadanía en el sótano de la Iglesia Episcopal de San Andrés. Rich se convirtió en uno de los primeros profesores de la sección en español, pero en aquel entonces nos reuníamos todos juntos y luego nos dividimos por idiomas. Los feligreses de STEC, Chet y Kathryn Robinson, también participaron desde el principio en esas clases, al igual que Rhoda Segur.
Rich: Nunca olvidaré la primera clase de ciudadanía en la que colaboré. Jim Said, quien acababa de unirse a St. Thomas como párroco, entró en la sala del sótano de St. Andrew's en el centro de Bryan, y allí lo conocí. Estoy seguro de que Chet Robinson y Rhoda Segur también estaban allí ese día. Todavía estábamos descifrándolo, pero ese fue el comienzo y las clases de ciudadanía se han mantenido vigentes desde entonces.
Todas estas personas consideraron que la misión de BIIN —“promover la dignidad y el bienestar de todos los inmigrantes en la comunidad”— estaba profundamente arraigada en el llamado judeocristiano de “amar al prójimo”. Animadas por la rectora de STEC, Rhoda Montgomery, se pusieron a reclutar a otros para que se unieran a la labor de BIIN.
Mary Lenn Dixon atribuye a Jim Said la introducción de los programas de BIIN en el campus de la iglesia de St. Thomas, lo que parece haber sucedido en 2014 o 2015. Según ella,
Cuando Jim Said llegó a Santo Tomás como vicario tras graduarse del Seminario Teológico de Virginia, solicitó que BIIN fuera su principal enfoque diaconal (orientado a la comunidad). Pronto dirigió la sección en español de las clases de ciudadanía y se encargó de que estas se impartieran en Santo Tomás y de ampliar la difusión de BIIN y la participación en la enseñanza en la parroquia a través de ese lugar visible.Jim mandó hacer letreros con la leyenda "Bienvenidos inmigrantes" y otros mensajes que se colocaron constantemente por todo el campus, y otros en St. Thomas se unieron a la iniciativa a través de su ministerio. Las clases de español, bajo la dirección de Jim, se reunían en el aula doble del Centro Ministerial STEC. La gente de la parroquia ayudó con las celebraciones de graduación.
Varias personas relacionadas con la Iglesia Episcopal de Santo Tomás también han ocupado puestos de liderazgo en BIIN: Mary Lenn Dixon y Jim Said presidieron la junta directiva de BIIN por turnos, y Mary Lenn formó parte de ella durante siete años. Jim Said fue tesorero y, en 2016, cedió ese cargo a Jim Hughes, feligrés de STEC. Como observó Rich Woodward: « Desde entonces, el tesorero de BIIN siempre ha sido un feligrés de Santo Tomás: primero Jim Hughes, luego yo mismo y ahora Nan Reichel. Estoy orgulloso del liderazgo constante y el apoyo financiero que la comunidad de Santo Tomás ha brindado a BIIN».
Con el tiempo, BIIN adquirió sus propias oficinas, con espacio para impartir clases, y creó nuevos programas en respuesta a las necesidades de quienes acudían a las clínicas de IRA y a las clases de ciudadanía. Los voluntarios comenzaron a ofrecer prácticas de inglés de diversas formas, desde tutorías informales durante las horas de atención de IRA hasta clases regulares, primero llamadas "Compañeros de Conversación" y posteriormente "Inglés Conversacional". Si bien estas clases se impartían por las tardes para adaptarse a los horarios de los adultos que trabajaban, Mary Lenn Dixon reconoció la necesidad de instrucción de inglés entre otro grupo demográfico: padres inmigrantes con hijos en edad escolar, que deseaban mejorar su inglés para apoyar mejor la educación de sus hijos, pero les resultaba difícil asistir a clases nocturnas.
Como parte de una colaboración más amplia con la Escuela Primaria Neal de Bryan, desarrollada por la Iglesia Episcopal de San Andrés , Mary Lenn y otros lanzaron el programa "Inglés para Padres", que se reunía una mañana entre semana en la cafetería de la escuela. De nuevo, Mary Lenn aprovechó sus contactos con las parroquias locales para reclutar a varios voluntarios, incluyendo un grupo de confianza de las iglesias episcopales de Santo Tomás y San Andrés.
Para 2016, con la elección de Donald Trump, la retórica antiinmigrante estaba en auge, y tanto BIIN como St. Thomas atravesaban cambios de liderazgo y desafíos propios. En un año, BIIN contrató a sus dos primeros miembros del personal, pero ambos se marcharon a los pocos meses. Dos de las fundadoras de BIIN, Cecelia Hawkins y Nancy Plankey-Videla, regresaron para liderar la junta directiva y la organización durante un período difícil, lo que condujo a la contratación de varios nuevos miembros y, finalmente, a la contratación de la actual directora, Jaimi Washburn (a principios de 2018).
Mientras tanto, en Santo Tomás, otras transiciones estaban en marcha. En 2015, la querida rectora de la iglesia, Rhoda Montgomery, fue diagnosticada con un cáncer raro y agresivo, y falleció a los seis meses. Jim Said asumió rápidamente el cargo de rector adjunto y ayudó enormemente a la parroquia en este momento de pérdida y dolor, pero las normas diocesanas impedían que alguien contratado como cura se convirtiera en rector. Si bien permaneció muy involucrado tanto en BIIN como en STEC hasta 2016, Jim Said abandonó la comunidad cuando le ofrecieron un puesto como rector de una iglesia en Georgia. Ken Fields sirvió como rector interino mientras Santo Tomás lamentaba la pérdida de dos clérigos dinámicos y atravesaba el largo proceso de búsqueda de un nuevo líder ordenado.
Tras una cuidadosa deliberación, la junta parroquial extendió un llamado y la pastora Ángela Cortiñas se convirtió en la nueva rectora de STEC. Llegó en agosto de 2017, coincidiendo con el huracán Harvey, que azotó Texas y otros estados costeros del sureste con inundaciones y destrucción. Como cubanoamericana bilingüe criada en Florida, la pastora Ángela era profundamente sensible a las necesidades de los inmigrantes y rápidamente se convirtió en una firme defensora de BIIN, animando a los feligreses a acoger a sus vecinos inmigrantes y a servir y defender a los necesitados. El futuro parecía prometedor de nuevo. Sin embargo, con el giro de la administración Trump hacia políticas migratorias cada vez más punitivas y otras tormentas imprevistas en ciernes, persistían muchos desafíos.
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¿Sigues leyendo? ¡No te lo pierdas! Este retrato continuará en diciembre, donde seguiremos explorando la compleja historia de la relación entre BIIN y uno de sus socios de larga data, STEC. El próximo año, también profundizaremos en las historias y contribuciones de otros socios comunitarios. Si tienes historias o detalles que compartir, o conoces a alguien que pueda compartir perspectivas profundas sobre las conexiones de otras organizaciones con BIIN, por favor, dinos. ¡Necesitamos tu ayuda para contar las historias de las numerosas conexiones de BIIN con las comunidades de todo el Valle de Brazos!
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