Socio destacado: Iglesia Episcopal de Santo Tomás (parte 2)

Muchos de los socios comunitarios de BIIN a lo largo de los años han sido organizaciones religiosas. BIIN fue creado por personas que presenciaron la frecuencia con la que los vecinos inmigrantes de bajos recursos recurrían a las iglesias locales en busca de ayuda para resolver diversos problemas. Aunque algunas de estas iglesias no eran lugares donde los inmigrantes se reunían para el culto, se pensaba que, dado el énfasis en la "bienvenida al extranjero" en la teología judeocristiana, las comunidades religiosas locales podrían estar dispuestas a proporcionar recursos humanos y apoyo financiero a BIIN.  La Iglesia Episcopal de Santo Tomás en College Station fue uno de los primeros socios comunitarios de BIIN y, a lo largo de los años, ha demostrado ser uno de los más constantes, en cuanto a las diversas maneras en que ha apoyado a BIIN: ofreciendo su espacio para programas y eventos, siendo una fuente de voluntarios y líderes, así como un flujo constante de donaciones individuales y colectivas.  

En la primera parte de este perfil , vimos cómo algunas personas asociadas con la Iglesia Episcopal de Santo Tomás —la diácona Mary Lenn Dixon, el cura Jim Said, así como los miembros Rhoda Segur y Rich Woodward, entre otros— invirtieron en BIIN durante sus primeros años, ayudando a lanzar y dirigir programas, formando parte de la junta directiva e involucrando a otros en la labor de bienvenida. También vislumbramos algunos paralelismos entre las historias de BIIN y de STEC, ya que ambas enfrentaron crisis de liderazgo y tomaron decisiones sobre cómo seguir adelante, en un contexto de creciente retórica y políticas antiinmigrantes. Aquí es donde nuestra historia continúa.

Con la elección de Donald Trump como presidente de los Estados Unidos en 2016 y la rápida implementación por parte de su administración de políticas diseñadas para limitar y desalentar la inmigración proveniente del sur global, los temores entre los inmigrantes y sus aliados crecieron. Además de los repetidos esfuerzos por instituir una "prohibición de viaje" para personas de varias naciones predominantemente musulmanas, la administración Trump, solo en 2017, se centró en intentar acabar con DACA, terminar con el TPS (estatus de protección temporal) para personas de varias naciones empobrecidas, establecer límites significativos al número de refugiados admitidos por los Estados Unidos, controlar las llamadas "ciudades santuario", aumentar el número de arrestos relacionados con la inmigración realizados por ICE y obtener apoyo y financiamiento para el prometido "muro fronterizo" en el sur. Si bien muchos de estos esfuerzos se toparon con límites o fracasaron rotundamente, el efecto de ver el rápido despliegue de tales políticas y propuestas fue escalofriante.

En este contexto, cualquiera que se identificara con los intereses de los migrantes, refugiados o solicitantes de asilo buscaba rápidamente aliados o expresaba su oposición o resistencia a dichas políticas. Para BIIN, sus líderes, voluntarios, clientes y socios, este fue un momento para ponerse en contacto, reconocer la vulnerabilidad que esta ola de políticas antiinmigrantes hacía sentir a la gente, compartir información, movilizar a las tropas y buscar nuevas maneras de afirmar la dignidad inherente de todos los seres humanos.

Dadas estas preocupaciones, al mismo tiempo había razones para confiar en que la situación podría mejorar, al menos a nivel local. En BIIN, para el otoño de 2017, la junta directiva estaba nuevamente en las competentes manos de Cecilia Hawkins, una de las fundadoras de la organización, con Nancy Plankey-Videla como vicepresidenta. Tras ocupar varios otros locales, BIIN también había encontrado espacio de oficina en el campus de lo que entonces se conocía como la Escuela Episcopal St. Michael, en College Avenue, Bryan, lo que le permitió ofrecer reuniones informales de IRA, clases semanales de ciudadanía y otros programas en su propio espacio.

En College Station, la Iglesia Episcopal de Santo Tomás dio la bienvenida en agosto de 2017 a una nueva rectora: Ángela Cortiñas, ministra bilingüe de ascendencia cubanoamericana, quien era considerada una aliada natural de BIIN y una firme defensora de su misión. Como recordó la pastora Ángela:

Me alegró saber que St. Thomas participaba en una organización como BIIN. Como hija de inmigrantes, este tipo de ministerio es muy importante para mí. Afortunadamente, cuando comencé en St. Thomas, nuestra diácono de área, la Rev. Mary Lenn Dixon, estaba muy involucrada con BIIN y fue fundamental para ayudarme a integrarme y participar en la organización. Nuestro guardián principal en ese momento, Rich Woodward, también formaba parte de la junta directiva de BIIN, lo que facilitó la conexión .

En septiembre de 2017, la pastora Angela (en el atril) se unió a la diácono Mary Lenn Dixon y a otros clérigos locales en BIIN para una conferencia de prensa en la que pedían una reforma migratoria. También aparecen (de izquierda a derecha) el ministro unitario Aaron Stockwell, la ministra del campus Presbiteriano-UCC Amy Klinkovsky (presidenta de la junta de BIIN en 2021-22), el pastor Trent Williams de la Iglesia Congregacional Friends y un ministro de Faith UCC.

Cuando los líderes de BIIN concibieron por primera vez el rol de "socios comunitarios", identificaron varias maneras en que estos podían ayudar a la nueva organización sin fines de lucro. Según los registros de los archivos, se esperaba que los socios pagaran modestas cuotas anuales de membresía (inicialmente $25), para difundir la misión y los programas de BIIN, y para reclutar voluntarios o brindar otros tipos de apoyo. Para 2017, las contribuciones financieras de algunos socios (todas comunidades religiosas) se habían convertido en una parte significativa de los ingresos anuales de BIIN. Sin embargo, al no existir un acuerdo formal ni un mecanismo para las promesas de contribuciones, los fondos asignados por cada socio podían fluctuar ampliamente de un año a otro, especialmente a medida que cambiaban el liderazgo, las prioridades y los presupuestos de las iglesias. Los líderes de BIIN agradecieron las donaciones colectivas o individuales de las personas de las iglesias locales, especialmente porque la junta directiva aspiraba a contratar a uno o más miembros del personal que pudieran brindar supervisión profesional para los programas dirigidos por voluntarios de la organización.

A principios de 2018, BIIN contrató a una nueva gerente de programa a tiempo parcial, Jaimi Washburn, una texana dinámica y simpática que sirvió en el Cuerpo de Paz en El Salvador y luego colaboró ​​en la gestión de las filiales de Hábitat para la Humanidad en la costa oeste durante muchos años. Gracias a su experiencia en la gestión de organizaciones sin fines de lucro, Jaimi contaba con las habilidades necesarias para ayudar a BIIN a crear los sistemas que la organización de base necesitaba para aprovechar al máximo el tiempo y el talento de los voluntarios, supervisar a los estudiantes en prácticas y optimizar su limitado presupuesto. Contar con una administradora cualificada y confiable durante más de unos pocos meses fue un avance significativo para BIIN como organización.

Por esa misma época, a principios de 2018, algunos miembros de Santo Tomás que habían contribuido a BIIN de diversas maneras y que eran conscientes de que la organización necesitaba un apoyo financiero más sólido y constante para fortalecer su trabajo con inmigrantes, propusieron una idea: si Santo Tomás ofrecía un local y una comida gratis, ¿podría BIIN organizar un evento para reclutar miembros de apoyo de la comunidad en general? La junta directiva aceptó la propuesta y la primera cena "Luz de la Libertad" se celebró en el salón parroquial de Santo Tomás el 17 de mayo de 2018. 

Jan Hughes, miembro de STEC desde hace mucho tiempo y esposa de Jim Hughes (quien fue tesorero de BIIN desde 2016 hasta abril de 2018), fue la impulsora del equipo de cocineros y voluntarios que prepararon la comida, prepararon el espacio y limpiaron la zona al finalizar el evento. La asistencia a la cena sería gratuita para no excluir a nadie, pero se les pediría a los asistentes que consideraran hacer una donación única o recurrente a BIIN. En el evento, la pastora Angela Cortiñas ofreció una oración de apertura, y la presidenta de la junta, Cecelia Hawkins, y Rich Woodward (un voluntario de larga trayectoria que asumió el cargo de tesorero esa primavera) explicaron por qué decidieron apoyar a BIIN. Según las actas de la junta, asistieron 60 personas, y entre ellas, 35 hicieron una donación única o plurianual, generando más de $4000 de inmediato y promesas de otros $25,000 para BIIN en un período de tres años. El evento se consideró un éxito y la junta decidió convertirlo en una recaudación de fondos anual.

Además de las donaciones monetarias, miembros de St. Thomas y otras iglesias locales, así como personas de otras partes de la comunidad, apoyaron a BIIN y facilitaron su expansión sirviendo como voluntarios o incluso como líderes de programas. Rhoda Segur, miembro de STEC, trabajó con varios programas, incluyendo IRA, clases de ciudadanía e Inglés para Padres. Profundamente involucrada desde los inicios de BIIN hasta el verano de 2021, cuando falleció, Rhoda era conocida y apreciada como una incansable defensora de los inmigrantes. Rich Woodward, Chet Robinson y otros miembros de STEC participaron en las clases de ciudadanía de BIIN durante años. El programa " Inglés para Padres " en la Escuela Neal, iniciado por Mary Lenn Dixon, como una extensión de la colaboración que la Iglesia Episcopal de San Andrés había creado con la escuela, y posteriormente integrado como un programa de BIIN, atrajo a muchos voluntarios de todas las iglesias episcopales locales, así como de otras partes de la comunidad. Cuando Mary Lenn anunció en 2018 que ella y su esposo se mudarían a Austin para estar más cerca de su familia, pasó el liderazgo de “Inglés para padres” a dos ex maestros, que también eran episcopales: Linda Ford (de St. Andrew's) y Janet Morford (de St. Thomas).

Estos esfuerzos para acoger y ayudar a los vecinos inmigrantes a nivel local contrastaban marcadamente con los avances a nivel nacional. Ante la falta de una reforma migratoria significativa por parte del Congreso, la administración Trump perseveró en sus esfuerzos por disuadir la migración mediante la implementación de políticas diseñadas para intimidar a las personas que buscaban entrar. En mayo de 2018, el Departamento de Seguridad Nacional implementó su política de "separación familiar" en los puertos de entrada de la frontera sur entre Estados Unidos y México. El resultado fue un espectáculo horroroso de niños sollozando, arrancados de los brazos de sus padres, retenidos en instalaciones similares a cárceles, y de adultos igualmente traumatizados, a menudo detenidos o deportados sin apelación. A medida que se difundía la noticia de esta práctica, surgieron protestas y condenas en todo el país y el mundo. En menos de un mes, Trump emitió una orden ejecutiva que exigía que las familias migrantes que buscaban asilo fueran detenidas juntas, pero ya se había causado un daño incalculable. A pesar de los esfuerzos de organizaciones como la ACLU, a diciembre de 2021, algunos de los niños separados de sus padres bajo esta política mal concebida aún no han sido reunidos con sus padres, porque los agentes federales que trabajan bajo Trump no crearon registros adecuados antes de separar a las familias y/o deportar a los adultos.

Tras verse impedido de implementar la "separación familiar" de forma continua y seguir fracasando en sus esfuerzos por obtener fondos del Congreso para el prometido "muro fronterizo", la administración Trump perseveró en sus intentos de disuadir a los migrantes de venir a Estados Unidos, incluso de forma legal y ordenada. A principios de 2019, el Departamento de Seguridad Nacional anunció una nueva política, formalmente conocida como el Protocolo de Protección al Migrante, pero más comúnmente llamada "Permanecer en México". Bajo esta política, cualquier migrante latinoamericano que se presentara, según la ley, en un puerto de entrada en la frontera sur y solicitara asilo estaría obligado a regresar a México para esperar (meses o años) la citación para comparecer ante los tribunales de inmigración estadounidenses y presentar su caso. Aunque la administración Trump afirmó que las autoridades mexicanas ayudarían a garantizar alojamiento seguro, permisos de trabajo, etc., de hecho no existía una infraestructura establecida para apoyar a los migrantes obligados a permanecer en México. Mientras esperaban la audiencia judicial prometida, vivían en campamentos rudimentarios de tiendas de campaña a lo largo de la frontera o buscaban sus propios lugares de residencia y trabajo, según lo permitían sus recursos, en ciudades fronterizas. Rápidamente, se hizo evidente que la política simplemente exponía a los migrantes, muchos de ellos con niños pequeños, a condiciones inhumanas y peligrosas: viviendo a la intemperie, con malas condiciones sanitarias, sin medios para subsistir y, por lo tanto, aún más vulnerables al crimen organizado, las agresiones sexuales y la explotación económica.

A medida que se difundió la información sobre lo que ocurría en la frontera entre Estados Unidos y México, muchos grupos de defensa y organizaciones religiosas comenzaron a buscar maneras de presenciar y protestar contra el trato inhumano que recibían los migrantes obligados a permanecer en México o a permanecer en centros de detención deficientes del ICE durante meses, sin acceso a asistencia legal. Bajo el auspicio de la Diócesis Episcopal de Texas, se realizó una misión de testimonio a la frontera para clérigos en el verano de 2019. Una de las participantes fue la diácona Charlotte Love, miembro de STEC desde hace mucho tiempo y recientemente ordenada, quien había comenzado a servir en las parroquias episcopales de B/CS.

En un sermón pronunciado en Santo Tomás el 4 de agosto de 2019, la diácona Love describió lo que había visto en varios lugares, incluyendo Matamoros, sede de uno de los campamentos de migrantes más grandes creados por la política de "Permanecer en México". Describió el cansancio y el miedo de los migrantes, así como la compasión y generosidad de los voluntarios que ofrecieron comida y agua a quienes se vieron obligados a esperar. Relacionando esta situación con el llamado cristiano a la "hospitalidad radical", la diácona Love recordó a los miembros de la iglesia:

En nuestro pacto bautismal, hemos prometido… buscar y servir a Cristo en todas las personas, amando a nuestro prójimo como a nosotros mismos, y luchar por la justicia y la paz entre todas las personas, y respetar la dignidad de cada ser humano… Sí, la inmigración es compleja, pero mientras lo averiguamos, Jesucristo nos ha encomendado: alimentar al hambriento, dar agua al sediento, vestir al desnudo y amar a nuestro prójimo como a nosotros mismos.

Por esa época, la pastora Ángela Cortiñas también se sintió obligada a abordar desde el púlpito el trato inhumano que recibían las personas que buscaban seguridad, refugio y asilo, de acuerdo con las normas legales, en la frontera sur. Según explicó,

Había escuchado de otros clérigos sobre el ambiente atroz que vivían nuestros hermanos y hermanas al sur. ¿Cómo no iba a responder? ¿Cómo no iba a animar a otros a hacer lo que se les exige? Eso es lo que se me exige como ministro y como compañero de camino y creyente. También creo que tenemos el deber cívico y cristiano de defender a quienes necesitan voz, de buscar justicia para quienes sufren opresión y violencia, y eso significa plantar cara a los líderes cuando no estoy de acuerdo con sus políticas.

Si bien el informe de Charlotte Love desde la frontera causó cierta sorpresa, los sermones de la pastora Angela generaron quejas y generaron una fuerte oposición por parte de algunos feligreses. En retrospectiva, comentó: «Creo que la mayoría se sintió desafiada y aun así apreció mis sermones. Sin embargo, hubo algunos que no estuvieron de acuerdo y, posteriormente, decidieron abandonar la iglesia por esa razón». Consciente de lo que estaba en juego, la pastora Angela tomó la iniciativa de organizar una serie de debates abiertos sobre temas difíciles, como la inmigración, entre otros. La respuesta a esta invitación fue alentadora:

Fueron de los eventos de formación para adultos más concurridos que hemos tenido, con una asistencia de entre 25 y 40 personas. Se habló de todo, desde inmigración hasta violencia armada. La respuesta fue abrumadoramente positiva. Creo que la mayoría de los feligreses disfrutaron de conversaciones sanas sobre temas difíciles en el contexto de nuestras creencias y deberes cristianos.

A raíz de estas conversaciones y las constantes noticias sobre los retrasos y el sufrimiento que sufren los solicitantes de asilo en la frontera sur, muchas personas buscaron maneras de apoyar y solidarizarse con quienes se vieron obligados a permanecer en México mientras esperaban su turno en la corte de inmigración estadounidense. En febrero de 2020, un grupo de 14 personas del centro de Texas, entre ellas la pastora Angela y cinco feligreses de St. Thomas, se unieron a un breve viaje misionero a Brownsville/Matamoros, organizado por la diácona Charlotte Love.

El grupo colaboró ​​con Team Brownsville, una organización de base que, para entonces, en colaboración con World Central Kitchen (una organización de ayuda internacional), había establecido un sistema excepcionalmente eficiente para preparar, entregar y servir cientos de comidas calientes diarias a los solicitantes de asilo que vivían en el campamento de Matamoros. Bajo la guía de chefs profesionales y trabajadores humanitarios, los voluntarios utilizaron la cocina de una iglesia de Brownsville para preparar y empacar bandejas de comida saludable en cajas de espuma (diseñadas para mantener la comida caliente o fría, según fuera necesario). La organización entregó las cajas a la estación de autobuses del centro, donde el equipo de voluntarios se reunía, las cargaba en vagones y las transportaba a través del puente internacional. 

Volunteers pulled a train of wagons bearing crates of food and other supplies through downtown Brownsville and across the Rio Grande, to the migrant encampment in Matamoros.

Al otro lado, World Central Kitchen había erigido una carpa gigante en medio de la ciudad de tiendas, amueblada con mesas y sillas plegables. Los voluntarios, en colaboración con algunos de los residentes locales, servían la cena y repartían un desayuno/almuerzo para el día siguiente. El viaje misionero fue breve, pero permitió a los voluntarios contribuir al ciclo diario de preparación, transporte y servicio de alimentos, y asimilar lo que habían presenciado. Janet Morford, una de las miembros de STEC que participó, registró estas observaciones de la cena:

Era evidente que la gente ansiaba no solo comida, sino también reconocimiento como seres humanos. Desde mi puesto en la fila de servicio, me aseguré de establecer contacto visual con cada persona, sonriendo y diciendo "¡Buen provecho!". Muchos respondieron con palabras amables, agradeciéndome en español o en inglés mi presencia.Lo que vi mientras la gente avanzaba por la fila no se parecía en nada a los horrores que proclamaban los opositores a la inmigración, sino simplemente a gente común y corriente que intentaba sacar el máximo provecho de una situación difícil. Al terminar de comer, algunos se sentaban en las mesas a conversar con otros. Los niños se levantaban de un salto y reanudaban sus juegos de persecución o salían corriendo. Alguien puso música y algunos bailaron en el espacio abierto de un extremo de la carpa, que parecía un pequeño remanso de paz y decencia en medio de la miseria material.¿Qué presenciamos en este lugar? Vimos bondad y paciencia, resiliencia y esperanza. Vimos a personas esperando pacientemente, soportando la incomodidad, la injusticia y el peligro, por una remota posibilidad de lograr lo que todos anhelamos: un lugar seguro donde vivir, trabajar, criar hijos y sentirnos parte de algo.

Los participantes de este viaje misionero (y sin duda muchos más similares) regresaron a sus comunidades de origen deseosos de compartir lo que habían visto y con la expectativa de regresar pronto con otro grupo de voluntarios. Sin embargo, un cambio radical estaba a la vuelta de la esquina con la propagación global de la pandemia de coronavirus.

En el Valle de Brazos, fue durante la semana de vacaciones de primavera a mediados de marzo de 2020 que las escuelas, universidades, lugares de trabajo y todos los servicios, salvo los esenciales, se cerraron por primera vez. Las comunidades religiosas también se vieron afectadas por la crisis de salud pública, y para muchos en la Iglesia Episcopal de Santo Tomás, la amenaza que representaba este nuevo virus era particularmente grave. Angela Cortiñas explica:

La pandemia comenzó mientras estaba de peregrinación a Escocia con algunos feligreses. Dos días después de regresar, comencé con síntomas de COVID y me diagnosticaron tan solo 24 horas después. Agradezco que St. Thomas tuviera un párroco que pudiera dirigir el culto y un personal excelente y capacitado que pudiera continuar mientras me recuperaba de la COVID. Fui uno de los primeros casos en el condado de Brazos y, en ese momento, fue bastante aterrador con todas las noticias y las tasas de mortalidad que se reportaban. Presenté todos los síntomas, incluyendo dificultad para respirar, fatiga extrema, pérdida del olfato y del gusto, y fiebre. Decir que tenía miedo era quedarse corto. Otros también estaban preocupados, y agradezco a los vecinos, amigos y familiares que llamaron, trajeron comida y víveres... Afortunadamente, lo superé. Ese fue el primer obstáculo.

Una cosa es recuperarse de una enfermedad grave en un momento en que el virus apenas se entendía. Otra muy distinta es ser responsable de guiar a una comunidad religiosa durante una crisis que trastoca las estructuras y costumbres de una institución a la que la gente acude en momentos de necesidad. De nuevo, la pastora Angela:

Tuvimos que aprender nuevas formas de celebrar el culto y superar los desafíos de ofrecer un culto significativo virtualmente: primero con Zoom, aprendiendo qué funcionaba y qué no, y luego mediante la transmisión en vivo. Recaudar fondos para el equipo, solicitar subvenciones, obtener préstamos PPP, no poder visitar a algunos de nuestros miembros más vulnerables, aprender nuevas tecnologías, lidiar con la oferta y la demanda, decidir si usar mascarilla o no, y cómo y cuándo comenzar a reunirnos. A esto se suma la politización de todo lo relacionado con la pandemia y la polarización que se creó y que se filtró a la comunidad de STEC: fue agotador. Varios feligreses me visitaron y llamaron insatisfechos con diversas cosas. De repente, la gente decía que si no empezábamos a celebrar el culto presencial pronto, se irían... El miedo y la ansiedad eran palpables... Los pastores de todas partes sentían la carga de cuidar a su rebaño mientras lidiaban con sus propios problemas de agotamiento, las presiones del declive de la iglesia, la política de la pandemia, el cuidado de sus propias familias y de sí mismos mientras intentaban mantener la esperanza y la positividad a pesar de toda la negatividad que los rodeaba.

Con el tiempo, la mayoría de la gente se adaptó a la "nueva normalidad". Al igual que en BIIN, donde las clases y los programas se trasladaron a la modalidad virtual, en St. Thomas, los feligreses aprendieron a usar Zoom y a comunicarse entre sí durante los servicios vespertinos de completas y las horas de café en línea. Con un campus amplio y sombreado, STEC fue la primera iglesia episcopal en el área de B/CS en comenzar a ofrecer servicios presenciales, grupos de jóvenes y reuniones al aire libre en el verano de 2020, siguiendo los protocolos de seguridad de los CDC y la Diócesis Episcopal de Texas. A medida que se supo más sobre la transmisión, se reanudaron los servicios en interiores, con el uso obligatorio de mascarillas y el distanciamiento social, y la transmisión en vivo de los servicios continuó para quienes no deseaban reunirse en persona. Al recordar este tiempo, la pastora Angela sintió que se había logrado mucho:

Finalmente, lo que más me enorgullece es habernos arriesgado a abrir y reunirnos con protocolos de seguridad. Creo que STEC y el Centro de Aprendizaje Temprano St. Thomas fueron ejemplos perfectos de cómo podemos reunirnos y continuar la obra del evangelio en uno de los momentos más difíciles de nuestra historia. A pesar de todo esto, tuvimos una de las campañas de administración más exitosas en 2020; logramos recaudar fondos e instalar las hermosas puertas nuevas de la iglesia, y terminamos 2020 con un apoyo increíble para muchos de los ministerios de alcance comunitario de St. Thomas.

De hecho, en 2020, los miembros de St. Thomas contribuyeron a una campaña masiva de recolección de alimentos en beneficio del Banco de Alimentos de Brazos Valley, la iglesia otorgó subvenciones al banco de alimentos, a la filial de B/CS Habitat for Humanity y a BIIN, y muchos miembros individuales hicieron donaciones a BIIN y/o al Fondo BIIN CARES.

Los voluntarios de larga trayectoria Rich Woodward y Rhoda Segur se adaptaron y continuaron sirviendo a BIIN y sus programas como lo habían hecho durante años, a medida que las clases de ciudadanía se trasladaban a la modalidad virtual y el equipo de IRA adoptaba nuevos protocolos para trabajar con los clientes. Si bien el cierre de las escuelas a las visitas externas obligó a suspender "Inglés para Padres", Janet Morford (quien se había unido al personal de BIIN a tiempo parcial a finales de febrero de 2020) trabajó con pasantes de BIIN y exvoluntarios de Inglés para Padres para crear una alternativa virtual para familias, " Aliados en Acción " , que enfatizaba las habilidades de alfabetización digital, así como las oportunidades para practicar el inglés. El gran apoyo al Fondo BIIN CARES en 2020 demostró que muchas personas de todo el Valle de Brazos y más allá estaban ansiosas por amar a sus vecinos necesitados y dispuestas a responder a las desigualdades que la pandemia hizo aún más evidentes.

Al cambiar sus hábitos y continuar trabajando fuera de sus muros, la Iglesia Episcopal de Santo Tomás capeó bastante bien las tormentas de 2020. Sin embargo, la comunidad de fe enfrentó otra transición inesperada a principios de 2021, cuando Angela Cortiñas se marchó para ocupar un nuevo puesto en una iglesia de Austin. Según explicó,

Me fui de Santo Tomás sabiendo que me había entregado por completo y estoy orgulloso de todo lo que hicimos juntos. Llegué a Santo Tomás justo después del fallecimiento de un querido rector, comencé mi ministerio con los desastrosos efectos del huracán Harvey y terminé ayudando a Santo Tomás a superar momentos pastorales difíciles y desafiantes... Nunca imaginé que me iría de Santo Tomás en cuatro años, pero Dios tenía otros planes para mí y para Santo Tomás. Estoy muy emocionado y feliz por el llamado [a un nuevo rector] y creo que Dios tiene grandes cosas reservadas para Santo Tomás.

Para honrar el ministerio de la pastora Angela, la junta parroquial de STEC y la parroquia se unieron en una campaña para donar a organizaciones locales sin fines de lucro en su nombre. En febrero de 2021, los miembros de la parroquia donaron más de $11,200 a organizaciones de todo el Valle de Brazos, de los cuales $2,350 se destinaron a BIIN o al Fondo BIIN CARES. Fue un homenaje apropiado a una pastora apasionada que cree que «la difusión es tan importante, si no más, que simplemente asistir a la iglesia los domingos». Como afirmó la pastora Angela:

Dondequiera que vayas y dondequiera que Dios te llame… las promesas que hicimos en nuestro bautismo siguen siendo las mismas: buscar a Cristo en todas las personas, amar a nuestro prójimo como a nosotros mismos, luchar por la justicia y la paz entre todas las personas y respetar la dignidad de CADA ser humano.

Los últimos diez meses han sido un importante período de transición para la Iglesia Episcopal de Santo Tomás, ya que la parroquia ha seguido las directrices diocesanas de autoestudio y búsqueda, y finalmente ha nombrado a un nuevo rector, el reverendo Korey Wright, quien asumirá este cargo a principios de enero de 2022. Al tener que depender más del liderazgo laico durante este tiempo, los miembros de la parroquia han expresado su sorpresa y orgullo por lo que la iglesia ha logrado, en particular mediante una campaña de administración que invitó a todos a donar su tiempo y talento (a la iglesia y/o a sus diversos ministerios de extensión), así como sus recursos financieros. Como explicó la directora principal, Tara Wilson:

Durante este período de transición entre rectores, nuestros miembros han asumido un papel activo para garantizar la continuidad de nuestros ministerios dentro de la iglesia y hacia la comunidad en general. Este año, para nuestra campaña de administración, adoptamos el lema "Somos la Iglesia", y nuestros miembros lo han personificado con su tiempo y talento. Este año, más personas han ofrecido su tiempo como voluntarias que nunca. Como comunidad, reconocemos que la iglesia no es un reflejo de un rector ni depende de él; la iglesia somos nosotros: nuestras creencias, nuestras acciones y nuestro amor.

Como se anima a los miembros de Santo Tomás a poner en práctica su fe apoyando activamente o uniéndose a organizaciones locales que prestan servicios a personas necesitadas, existen muchas iniciativas deseosas de contar con su ayuda. Ante la gran cantidad de opciones atractivas, ¿qué lleva a una persona a apoyar a una organización específica en lugar de a otra? Desde la perspectiva de Nancy Juvrud Mason, miembro de la junta parroquial de STEC, estas decisiones suelen ser profundamente personales:

A veces, las personas se involucran en actividades de divulgación por una causa que les es cercana y querida. A veces, responden porque una necesidad se hace evidente. Rhoda Segur, por ejemplo, nos formó a muchos. Nos involucró a muchos, al nunca aceptar un "no" por respuesta.

En otras palabras, las comunidades religiosas pueden ser fuentes de apoyo para las organizaciones sin fines de lucro locales, ya que son lugares a los que las personas recurren en su búsqueda de formar parte de relaciones más profundas y de encontrar sentido en relación con el mundo exterior. A medida que las personas se integran en una comunidad religiosa, también pueden inspirarse en ella para participar en las organizaciones que apoya en la comunidad en general. Como señala Jan Hughes, miembro de STEC:

Durante los últimos 10 años, STEC ha continuado apoyando numerosas actividades benéficas en la comunidad. Sin embargo, BIIN tiene un estatus distintivo, ya que el apoyo de STEC a BIIN ha sido constante y amplio en nuestra comunidad eclesial.

Para algunos miembros de STEC, al igual que para otras iglesias locales, existe una clara y convincente coincidencia entre las misiones de la iglesia y de BIIN. Según la directora principal, Tara Wilson:

La misión de STEC y la de BIIN están relacionadas: ambas reconocen y defienden la dignidad de todo ser humano. Tanto el Antiguo como el Nuevo Testamento nos llaman a ayudar a los pobres y marginados. El Antiguo Testamento exige justicia para el extranjero, y Cristo nos llama a amar a nuestro prójimo como a nosotros mismos. Los inmigrantes son nuestro prójimo y, si lo necesitan, tenemos la obligación cristiana de brindarles amor y asistencia. Así es como demostramos que «conocemos el amor de Cristo y lo damos a conocer en nuestra comunidad» (como dice la misión de STEC).

Su compañera feligresa Jan Hughes, también voluntaria y donante de BIIN desde hace mucho tiempo, explicó su apoyo al trabajo de la organización en términos similares:

Mi fe me impulsa a apoyar a BIIN. Como seguidor de Jesús, creo que sirvo a Cristo cuando ayudo a quien tiene hambre, miedo, es vilipendiado o se siente solo.

Quizás lo más impactante que organizaciones como BIIN ofrecen a voluntarios y donantes (así como a clientes y participantes de programas) es la oportunidad de forjar relaciones con una gama más amplia de personas y, al hacerlo, recordar la humanidad fundamental que compartimos con los demás, incluyendo a aquellos cuyos caminos hasta este momento y lugar pueden ser diferentes a los nuestros. Esta oportunidad de conectar e interactuar con otros, a pesar de las diferencias iniciales de idioma y origen, es aún más valiosa en estos tiempos de creciente aislamiento y división. Escuchar las historias de otros también puede recordarnos lo afortunados que somos de vivir como vivimos y puede darnos razones para reconsiderar nuestras propias prioridades. Rich Woodward explicó su compromiso a largo plazo con BIIN en estos términos:

Me encanta trabajar con BIIN. No hay nada más gratificante que servir a los hermanos y hermanas de la comunidad hispana. Tengo la suerte de hablar español, lo que me permite interactuar con las maravillosas personas de nuestra comunidad que han vivido aquí durante décadas, pero que aún no se han nacionalizado ni dominan el inglés. Son personas verdaderamente maravillosas, trabajadoras, cariñosas y totalmente comprometidas con la ciudadanía, un privilegio que la mayoría de los que vivimos aquí simplemente damos por sentado. Estas personas me inspiran. ¿Qué más se puede pedir?