Historia inmigrante: Angela Suarez

Emigrar a los Estados Unidos es un proceso largo y difícil, que requiere años de esfuerzo, paciencia y perseverancia. Angela Suárez lo sabe bien, ya que ella y su familia llevan décadas dando los pasos necesarios para emigrar y convertirse en ciudadanos estadounidenses. Su historia revela muchos de los retos y obstáculos a los que se enfrentan los inmigrantes al seguir el proceso exigido por las leyes estadounidenses.

Para la familia de Ángela, la historia comenzó en Colombia, el país que siempre habían considerado su hogar. Ángela y sus dos hermanas menores nacieron allí, y Ángela soñaba con convertirse en psicóloga cuando terminara la universidad. Sin embargo, en la década de 1990, la situación en Colombia se volvió cada vez más precaria debido al conflicto entre el gobierno y los grupos guerrilleros armados, la expansión del tráfico de drogas y la violencia a la que a menudo se veían sometidos los ciudadanos comunes. La madre de Ángela tenía una hermana que ya se había convertido en ciudadana estadounidense. Ella solicitó que la familia de Ángela pudiera ingresar a los Estados Unidos bajo las normas de preferencia familiar. Cuando se completó el papeleo en 2000, Angela ya tenía 21 años y, por lo tanto, no reunía los requisitos para ser incluida. Así que se quedó en Colombia para terminar la universidad y empezar a trabajar, mientras que el resto de su familia se marchó a Estados Unidos.

Esta fue la primera dificultad: aceptar que tendrían que estar separados y no saber cuánto tiempo duraría su separación. Como señaló Ángela: «En la cultura latina, todos queremos estar juntos». El valor que se le da a estar con la familia extendida hizo que fuera especialmente doloroso no estar juntos para la graduación de Ángela de la universidad, en las vacaciones y otras ocasiones especiales. Pero la familia se comprometió a cumplir la ley al pie de la letra, anticipando el día en que Ángela pudiera reunirse con ellos en Estados Unidos.

Después de que la madre de Ángela llevara varios años como residente permanente legal, solicitó que Ángela pudiera reunirse con la familia. Sin embargo, no fue hasta 2014 cuando se concedió la solicitud. Para entonces, Ángela ya se había establecido en Colombia: tenía una próspera consulta como psicóloga, un círculo de amigos muy unido, una relación con un novio estable, etc. El permiso de residencia caducaría en seis meses, por lo que Ángela tuvo que decidir rápidamente. Por lealtad filial, cerró su consulta, se despidió de sus amigos y se marchó a Estados Unidos, donde llegó en septiembre de 2014 a California, donde vivían sus padres y sus hermanas.

Angela recordó las numerosas dificultades que tuvo durante sus primeros meses en Estados Unidos: vivir en un pequeño apartamento con varios adultos y el hijo pequeño de su hermana; no tener trabajo y saber muy poco inglés; y darse cuenta de que las cualificaciones profesionales y la experiencia que había adquirido en Colombia no significaban nada en Estados Unidos. Tendría que empezar de cero: aprender inglés, encontrar un trabajo remunerado y descubrir poco a poco cómo ampliar y aprovechar las habilidades que tenía.

Conmocionada por el costo de vida en California, Angela decidió probar suerte en otro lugar. A principios de 2015, a través de amigos de amigos, terminó en Austin, Texas, atraída tanto por la presencia de la universidad como por el hecho de que tenía un lugar donde quedarse durante un par de semanas. Aún así, tuvo que esforzarse para encontrar un lugar donde establecerse: recuerda la confusión que sentía al intentar orientarse por Austin en autobús y a pie, y cómo tuvo que parar en una comisaría para recargar su teléfono. Acudió a Workforce, día tras día, para que le ayudaran a revisar su currículum, informarse sobre ofertas de trabajo y practicar entrevistas en inglés. Pasó horas buscando lugares decentes pero asequibles para vivir, sabiendo que su tiempo en el sofá de la amiga de una amiga se estaba acabando. Finalmente, tuvo suerte y encontró una habitación para alquilar en una casa compartida y dos trabajos mal remunerados: uno cuidando a personas mayores y discapacitadas en sus casas y otro trabajando en una guardería. Después de trabajar y viajar en autobús por toda la zona metropolitana de Austin durante cinco meses, pudo comprarse un coche barato que le facilitaba los desplazamientos. También se matriculó en clases de inglés en el Austin Community College, sabiendo que era fundamental para conseguir un trabajo más gratificante y mejor remunerado.

Poco a poco, las cosas mejoraron. En 2016, Angela trabajaba como asistente de enseñanza en clases de artes culinarias en una escuela secundaria en el área de Austin. Su inglés estaba mejorando, había logrado encontrar una forma de mantenerse, pero aún soñaba con encontrar una pareja y poder formar una familia. Para entonces tenía más de treinta años y sentía que no podía quedarse sentada esperando a encontrar la pareja adecuada. Siguiendo los consejos de su familia y amigos, Angela decidió que, para encontrar una pareja que compartiera su fe, debía asistir a la iglesia. Un día, mientras leía el boletín de la iglesia, Angela vio un anuncio de CatholicMatch.com. Se inscribió en el servicio online y pronto empezó a salir con un hombre que parecía encajar perfectamente con ella: no solo era católico, sino que había crecido en Texas en el seno de una gran familia mexicoamericana, trabajaba en la Universidad Texas A&M y sentía un gran entusiasmo por todo lo relacionado con los Aggies.

Después de varios meses de noviazgo, de conocerse y de ser aceptados en sus respectivas familias, Ángela Suárez y Adrián Garza decidieron casarse. Acaban de celebrar su tercer aniversario y son los orgullosos padres de una vivaz niña de dos años. Después de mudarse a Bryan, Ángela trabajó durante un tiempo como asistente de instrucción en Bryan ISD, en un programa para «recién llegados» que no hablan inglés; sin duda, podía empatizar con las necesidades de esos niños. Debido a la pandemia, Ángela se encuentra actualmente en casa a tiempo completo cuidando de su hija, pero a medida que las condiciones mejoren, quiere seguir utilizando sus habilidades para ayudar a los demás y espera poder volver a trabajar como psicóloga.

Angela sabía por sus padres y hermanas que necesitaba ser residente permanente legal durante cinco años antes de solicitar la ciudadanía estadounidense. Al acercarse ese momento en 2019, comenzó a buscar clases de preparación para la ciudadanía en el área de B/CS y descubrió BIIN. En el otoño de 2019, Angela comenzó a asistir a las clases de ciudadanía en inglés de BIIN. Continuó en la primavera de 2020 y presentó su solicitud de naturalización, justo cuando la pandemia provocó la suspensión de los programas presenciales de BIIN y el cierre temporal y la consiguiente ralentización del proceso en las oficinas del Servicio de Ciudadanía e Inmigración de los Estados Unidos. Cuando BIIN reanudó sus clases de ciudadanía a través de Zoom en agosto, Angela estaba ansiosa por volver a participar.

Aunque sin duda podría prepararse por su cuenta para el examen y la entrevista de naturalización, Angela prefiere perfeccionar sus habilidades asistiendo a las clases de BIIN. Como ella misma explica: «Tengo los materiales del USCIS y podría estudiar por mi cuenta, pero es mejor formar parte de una comunidad de personas. En BIIN, los profesores conocen muy bien la materia. Me gusta cómo la explican y cómo te enseñan estrategias para recordar las cosas».

Lo que BIIN ofrece a los futuros ciudadanos como Ángela no es solo ayuda para prepararse para el examen, sino también el reconocimiento de que ellos y sus experiencias son importantes. Como ella misma dice: «Los profesores se preocupan por nosotros. Se preocupan por que aprendamos realmente la materia y por que aprobemos el examen. Convertirse en ciudadano cuesta mucho dinero y requiere mucho esfuerzo. Es mucho mejor hacerlo en un lugar que te apoya y comparte recursos contigo, un lugar como BIIN, donde hay personas que realmente se preocupan por lo que te sucede».

As the stories of Angela, her family and others remind us, it is hard to be an immigrant.  It is hard for all of the reasons that Angela points to, and for many other reasons as well.  But through the welcome and support that organizations like BIIN provide, the long process of leaving one home and gradually making a new one in another country can feel not quite so daunting and not so impossible.  

Gracias a todos, desde los profesores y voluntarios hasta los donantes y el personal que trabaja entre bastidores, que hacen posible programas como las clases de ciudadanía. Y gracias a Angela y su familia, por enriquecer nuestra comunidad como vecinos y colegas, por compartir sus historias y por recordarnos que, independientemente de las dificultades a las que nos enfrentemos, siempre es «mejor formar parte de una comunidad de personas».