Rostros de BIIN: Clotilde Pichon

La Red Interreligiosa de Inmigración de Brazos (BIIN) fue fundada en otoño de 2010 por un pequeño grupo de residentes comprometidos que, al ver la falta de recursos disponibles para los inmigrantes en el valle de Brazos, decidieron tomar cartas en el asunto. Con la misión de servir a los inmigrantes locales mediante la creación de un centro comunitario que les ayudara con diversos asuntos, los fundadores crearon la organización sin ánimo de lucro que hoy se conoce como la Red Interreligiosa de Inmigración de Brazos. Para comprender mejor la historia de BIIN y su programa IRA, de larga trayectoria, la becaria IRA de la primavera de 2022, Gaby Lozano, y la coordinadora de desarrollo y comunicaciones de BIIN, Janet Morford, decidieron entrevistar a Clotilde Pichon, una de las fundadoras de la organización y voluntaria IRA desde hace mucho tiempo. Acompáñenos mientras compartimos algunas de las cosas que aprendimos de nuestras conversaciones con Clotilde.

Clotilde Pichon reconoce que su propia experiencia como inmigrante fue parte de su motivación inicial para ser voluntaria en BIIN. Después de haber vivido en Francia durante la primera parte de su vida, Clotilde llegó a Bryan/College Station en 1985 para realizar una beca posdoctoral en química en la TAMU. Pronto conoció a Patricio Santander, el hombre que más tarde se convertiría en su marido, que era de Chile pero, al igual que Clotilde, había venido a esta zona para aprovechar las oportunidades profesionales que ofrecía la Universidad de Texas A&M. A medida que su relación se desarrollaba, Clotilde comenzó a aprender español, asistiendo a clases en la TAMU y visitando Chile con Patricio. En 1998, la pareja, que también era miembro de la iglesia católica St. Mary's, comenzó a trabajar como voluntaria en la Sociedad de San Vicente de Paúl, realizando visitas domiciliarias a clientes de habla hispana. Esta experiencia confirmó las habilidades de Clotilde en español, al tiempo que la hizo más consciente de las necesidades de asistencia dentro de la comunidad inmigrante en general.

Patricio Santander y Clotilde Pichon comparten una pasión por la justicia social, arraigada en su fe común y en sus experiencias de vida en diversos países.

El interés de Clotilde por dedicar sus energías a iniciativas de justicia social creció con el tiempo. En 2008, dejó el laboratorio de química y comenzó a trabajar con agencias locales de servicios sociales: primero, en el programa Big Brothers/Big Sisters, y luego como ministra del campus en la iglesia católica St. Mary's, donde ya era voluntaria en el Comité de Justicia Social. Como recuerda Clotilde, a principios de la década de 2000, los esfuerzos de la administración del presidente George W. Bush por reformar la ley de inmigración, aunque finalmente fracasaron, sensibilizaron a todo el país sobre los problemas arraigados del sistema de inmigración estadounidense, así como sobre los obstáculos a los que se enfrentaban los inmigrantes con diferentes estatus legales.

En el valle de Brazos, esta concienciación llevó a Clotilde y a otras personas, entre ellas Angelita García-Alonzo, Cecelia Hawkins, Nancy Plankey-Videla y Mary Lenn Dixon, a crear BIIN en 2010. Las fundadoras se dieron cuenta de que, en lugar de que las iglesias u organizaciones individuales prestaran asistencia a las personas que se presentaban en sus puertas, podrían tener un mayor impacto si formaban una organización sin ánimo de lucro con socios comunitarios y los recursos necesarios para ofrecer programas regulares en respuesta a las necesidades que se observaban con frecuencia.

El primer programa que lanzó BIIN fue la clínica semanal de información, derivación y asistencia (IRA), que comenzó en 2011. En ese momento, BIIN no tenía su propia oficina, pero se le permitió utilizar un pequeño edificio, la Casa Juan Diego, detrás de la iglesia católica Santa Teresa, para sus clínicas IRA. Clotilde recuerda cómo ella y otros líderes del equipo IRA se encargaban de abrir y cerrar el edificio y supervisar a los voluntarios que acudían a ayudar. Para muchos inmigrantes de bajos ingresos con un inglés limitado, hay muchos factores —como las barreras lingüísticas, la falta de educación formal y los conocimientos digitales limitados— que dificultan saber adónde acudir o cómo resolver los problemas que surgen en la vida cotidiana: cómo encontrar atención médica, matricular a un niño en la escuela o resolver problemas de alquiler. El programa IRA sigue dependiendo hoy en día de voluntarios bilingües para proporcionar orientación personalizada a la hora de buscar información, rellenar documentos o traducciones, y comprender cómo acceder a una amplia gama de recursos comunitarios.

El primer paso al reunirse con un cliente es escuchar atentamente sus necesidades y conocer más detalles relevantes sobre su situación.

Tras haber contribuido a crear y dirigir el programa IRA desde sus inicios, Clotilde describe cómo la necesidad de distintos tipos de orientación ha fluctuado a lo largo del tiempo, en paralelo a los cambios y retos del panorama sociopolítico:

Durante el primer año, nos dedicamos principalmente a derivar a otras personas a otros servicios de la comunidad. Luego, en 2012, con la creación del programa DACA, hubo mucha demanda de información al respecto. Comenzamos a trabajar con Catholic Charities para ofrecer talleres sobre DACA y otros temas relacionados con la inmigración. En 2016, nos asociamos con personas de la Facultad de Derecho de TAMU y realizamos talleres sobre el poder notarial. Con las elecciones presidenciales de 2016, muchas personas también estaban ansiosas por obtener la ciudadanía, para poder conseguir mejores trabajos y poder votar. En 2020, comenzó la pandemia y, gracias a la idea de la presidenta de la junta, Mary Campbell, lanzamos el Fondo BIIN CARES. Algunos de los voluntarios de IRA y yo ayudamos a administrar ese fondo. El equipo de IRA también se enfrentó a los retos del teletrabajo hasta septiembre de 2020, cuando empezamos a celebrar clínicas «drive-through» en el aparcamiento. En junio de 2021, pudimos volver a celebrar clínicas en la nueva oficina de BIIN, pero solo dos veces al mes. Y en 2022, volvimos a celebrar clínicas cada semana, después de reducir su frecuencia al comienzo de la pandemia.

Aunque los registros de los primeros años de BIIN son incompletos, nuestra mejor estimación es que el programa IRA ha atendido a más de 2000 clientes a través de consultas y clínicas desde 2011.

Clotilde (izquierda) se reúne con sus compañeros voluntarios del IRA Mark Lacey (centro) y Tony Caraballo durante una de las clínicas «drive-through» celebradas al aire libre en el verano de 2020, antes de que las vacunas contra el coronavirus estuvieran ampliamente disponibles.

Dada su larga trayectoria con el equipo de IRA, Clotilde puede identificar fácilmente algunos de los retos a los que se ha enfrentado este programa. En primer lugar, requiere voluntarios bilingües: personas que puedan escuchar, hablar y explicar procesos complejos en español, pero que también busquen y comprendan rápidamente la información proporcionada en inglés. Los voluntarios no solo deben ser bilingües, sino también sentirse cómodos utilizando herramientas digitales, ya que la investigación, el registro y el mantenimiento de registros se realizan cada vez más en línea. Los voluntarios del IRA también deben recibir formación, un proceso que requiere tiempo, energía y paciencia por parte de otros voluntarios, y estar dispuestos a colaborar con el programa durante el tiempo suficiente para poder trabajar de forma independiente. (A diferencia de otros programas de BIIN, que pueden recurrir a voluntarios ocasionales, el equipo del IRA solo puede contar con personas que se comprometan a recibir formación y a colaborar como voluntarios durante al menos seis meses).

Los miembros del equipo IRA se reúnen para revisar las tareas antes del inicio de una de las clínicas semanales. De izquierda a derecha: Mark Lacey, Tony Caraballo, Clotilde Pichon, Emilie Gaucin-Rodarte y Karina Altamirano.

Otros retos están relacionados con la naturaleza del trabajo que realizan los voluntarios de la IRA. Los clientes acuden al programa de la IRA con una amplia gama de necesidades (a menudo relacionadas con asuntos familiares, legales u otros asuntos personales), lo que dificulta el trabajo a gran escala; en su lugar, los voluntarios realizan entrevistas individuales de admisión y se esfuerzan por proporcionar una orientación oportuna y adaptada a cada caso. Algunos casos pueden resolverse rápidamente en una sola visita, mientras que otros requieren múltiples reuniones o un seguimiento exhaustivo. Cuando los clientes tienen habilidades digitales o acceso limitados, esto también puede hacer que el seguimiento requiera más trabajo. Para seguir siendo eficaz a medida que ha crecido la demanda, el programa IRA ha tenido que desarrollar sistemas para asignar voluntarios que trabajen con los clientes y medios para garantizar que los registros se completen y los casos se cierren de manera oportuna. BIIN ha contado en ocasiones con un coordinador IRA remunerado a tiempo parcial, pero por diversas razones (entre ellas, las limitaciones del presupuesto de BIIN), ha sido difícil garantizar una gran coherencia o continuidad en esa función.

Aunque los clientes que se enfrentan a situaciones difíciles pueden sentir que no tienen a quién recurrir ni en quién confiar, Clotilde y otros voluntarios veteranos de la IRA son conscientes desde el principio de que también deben ejercer su criterio: saber qué pueden hacer y cuándo, ya que, por falta de experiencia, recursos o autoridad, no hay nada que los voluntarios de BIIN puedan hacer para ayudar a alguien, salvo escuchar y empatizar con su situación. Sin embargo, esto no es insignificante. Como dice Clotilde, se podría pensar que el trabajo de un voluntario de IRA es similar al de un iceberg:

Hay una parte que es visible y otra que es invisible: nunca se puede saber con exactitud qué efecto tiene en un inmigrante el hecho de escucharle y tratar de ayudarle. Sin embargo, la mayoría de las personas que han recibido ayuda, sean inmigrantes o no, cuando hablan de ello mencionan a alguien que se tomó el tiempo de escucharles y lo importante que fue eso para ellos.

En BIIN estamos profundamente agradecidos a Clotilde Pichon, una de las fuerzas constantes en la historia de BIIN hasta el día de hoy. Gracias, Clotilde, por invertir en las habilidades y los conocimientos necesarios para proporcionar un refugio seguro a nuestros vecinos inmigrantes. Gracias por escuchar a las personas necesitadas, por ver su dignidad y valor inherentes, a pesar de los retos a los que se enfrentan en este momento. Y gracias por volver, temporada tras temporada, y por formar a otras personas para que ofrezcan esta bienvenida y este apoyo tan valiosos, pero a menudo poco comunes. Nuestra comunidad y nuestro mundo son un lugar mejor gracias a tu presencia y a tus dones.